Jusqu'au milieu du xix siècle, la science n'avait guère à dire sur la sexualité. Elle ne pouvait qu'en décrire la variété et en donner l'inventaire. C'était là un fait auquel, disait Buffon, "il n'y a d'autre solution à donner que celle du fait même". C'est une fois enoncée la théorie de l'évolution que la sexualité a pu recevoir un statut scientifique. Alors seulement les questions sur la sexualité ont pu être formulés, non plus en termes d'origine mais de fonction. Et cette fonction a été suggérée par Darwin lui-même et par August Weismann. C'est, écrivait Weismann en 1885, de produire "les différences individuelles au moyen desquelles la sélection naturelle crée de nouvelles espèces".

Car il ne peut y avoir de sélection, donc de changement, qu'entre ce qui n'est pas identique. C'est la variabilité individuelle qui nourrit l'évolution. C'est parce que les individus présentent des singularités héréditaires qu'ils se reproduisent différentiellement, que certains laissent une descendence plus nombreuse que d'autres. Pour Weismann, la sexualité, avec l'extraordinaire variété de ses formes dans le monde vivant, prenait un sens si elle servait à produire la variabilité individuelle.

Pour la biologie moderne, tout être vivant se forme par l'exécution d'un programme inscrit dans ses chromosomes.